J'ai reçu un appel d'un collègue à propos d'un étudiant. Il
estimait qu'il devait lui donner un zéro à une question de
physique, alors que l'étudiant réclamait un 20. Le professeur et
l'étudiant se mirent d'accord pour choisir un arbitre impartial,
et je fus choisi.
Je lus la question de l'examen : "Montrez comment il est possible
de déterminer la hauteur d'un building à l'aide d'un baromètre."
L'étudiant avait répondu : "On prend le baromètre en haut du
building, on lui attache une corde, on le fait glisser jusqu'au
sol. Ensuite, on le remonte et on calcule la longueur de la corde.
La longueur de la corde donne la hauteur du building."
L'étudiant avait raison vu qu'il avait répondu juste et complète-
ment à la question (quoique la corde ne fut pas dans l'énoncé).
D'un autre côté, je ne pouvais pas lui mettre ses points : dans
ce cas, il aurait reçu son grade de physique alors qu'il ne
m'avait pas montré de connaissances en physique.
J'ai proposé de donner une autre chance à l'étudiant en lui
donnant six minutes pour répondre à la question, avec l'avertis-
sement que pour la réponse, il devait utiliser ses connaissances
en physique.
Après cinq minutes, il n'avait encore rien écrit. Je lui ai demandé
s'il voulait abandonner, mais il répondit qu'il avait beaucoup de
réponses pour ce problème et qu'il cherchait la meilleure d'entre
elles. Je me suis excusé de l'avoir interrompu et lui ai demandé
de continuer.
Dans la minute qui suivit, il se hâta de me répondre : "On place
le baromètre à la hauteur du toit. On le laisse tomber en
mesurant son temps de chute avec un chronomètre. Ensuite en
utilisant la formule : x=gt2/2, on trouve la hauteur du building."
A ce moment là, c'est à mon collègue que j'ai demandé s'il voulait
abandonner. Il me répondit par l'affirmative et donna presque 20
à l'étudiant.
En quittant son bureau, j'ai rappelé l'étudiant car il avait dit
qu'il avait plusieurs solutions à ce problème. "Eh bien, dit-il,
il y a plusieurs façon de calculer la hauteur d'un building avec
un baromètre. Par exemple, on le place dehors lorsqu'il y a du
soleil. On calcule la hauteur du baromètre, la longueur de son
ombre et la longueur de l'ombre du building. Ensuite, avec un
simple calcul de proportion, on trouve la hauteur du building."
"Bien", lui répondis-je, "et les autres ?"
"Il y a une méthode assez basique que vous allez apprécier. On
monte les étages avec un baromètre, et en même temps on marque
la longueur du baromètre sur le mur. En comptant le nombre de
traits sur le mur, on a la hauteur du building exprimée en
longueurs de baromètre. C'est une méthode très directe. Bien sûr,
si vous voulez une méthode plus sophistiquée, vous pouvez prendre
le baromètre à une corde, le faire balancer comme un pendule et
déterminer la valeur de "g" au niveau de la rue et au niveau de
toit. A partir de la différence de "g" la hauteur de building
peut être calculée. De la même façon, on l'attache à une grande
corde et, en étant sur le toit, on le laisse descendre jusqu'à
peu près le niveau de la rue. On le fait balancer comme un pendule
et on calcule la hauteur du building à partir de la période de
précession."
Finalement, il conclut :
"Il y a encore d'autres façons de résoudre ce problème. Probable-
ment la meilleure est d'aller au sous-sol, frapper à la porte
du concierge et lui dire : 'J'ai pour vous un superbe baromètre
si vous me dites quelle est la hauteur du building.'"
J'ai ensuite demandé à l'étudiant s'il connaissait la réponse que
j'attendais. Il a admis que oui mais qu'il en avait marre du
collège et des professeurs, qui essayaient de lui apprendre comment
il devait penser.
